"Fósil viviente" en Chile aporta luces sobre la evolución de los mamíferos
El estudio del monito del monte, un mamífero marsupial que actualmente solo vive en el sur de Chile y es considerado un "fósil viviente", ha permitido a un grupo de científicos de la Universidad Austral de Chile aportar luces en la evolución de los mamíferos.
Los resultados de la investigación, publicada en la revista Journal of Experimental Biology, muestran algunos pasos intermedios del proceso evolutivo de los mamíferos que, de forma gradual, se completó 30 millones de años atrás.
"Los resultados nos muestran que el monito del monte ocupa una posición intermedia entre el reptil y el mamífero, porque no regula muy bien las temperaturas, una característica propia de los reptiles primitivos, con procesos más rudimentarios", aseguró el profesor Roberto Nespolo, director del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad Austral.
Según Nespolo, el monito es el único representante vivo del orden de mamíferos Microbiotheria, ya que el resto de especies del mismo orden se conocen únicamente por restos fósiles.
Los científicos aprovecharon el mamífero primitivo, que acarrea en su genética los rasgos propios de 50 millones de años atrás, para conocer el origen de la capacidad para mantener y regular las temperaturas en los mamíferos, una habilidad que en la actualidad poseen animales como las aves o los seres humanos.
En este sentido, el animal puede sufrir cambios de temperatura interna de un rango de 10 grados celsius en un solo día, mientras que el ser humano no varía de un grado, lo que pone la vida del animal a merced de los cambios climáticos.
El equipo de Nespolo capturó una treintena de ejemplares en los árboles y los trasladó a sus laboratorios, donde fueron analizados ante diferentes estímulos externos.
"El estudio ha permitido estudiar en un animal viviente procesos muy antiguos", señaló Nespolo, quien advierte del peligro de extinción de este mamífero, que define como "un reptil con pelo".
El monito del monte, también conocido como chumaihuén o perrito de virtud, forma parte de la mitología local y las supersticiones aseguran que ver ejemplares o tenerlos en casa puede traer mala suerte.
Sin embargo, la tradición también dice que da buena suerte oír sus débiles gritos, parecidos a los de los cachorros de perros recién nacidos, y las creencias campesinas lo consideran "un ratón que nace de un huevo de gallina empollado por una serpiente".
La especie, que se encuentra en los bosques húmedos del sur de Chile, podría haber llegado a América desde Australia a través de la Antártida, cuando ambos continentes estaban unidos.
Monito del Monte
Las raíces del sorprendente monito del monte se hunden profundas en el árbol genealógico de los marsupiales. Lamentablemente, es el único sobreviviente del orden Microbiotheria, un grupo muy amplio y diverso, hace aproximadamente 65 millones de años, cuando aún existía parte del súper continente Gondwana, que reunía a las actuales Australia, Antártica y Sudamérica.
El Monito del Monte es un marsupial más emparentado con los marsupiales de origen australiano que con los de Sudamérica. Estudios genéticos y moleculares muestran que esta especie mantiene los caracteres más primitivos de su grupo, por lo que ha sido considerado como un fósil viviente, representante de los primeros marsupiales que poblaron Sudamérica.
El Monito del Monte es endémico de los bosques templados húmedos chilenos, habita entre los 36º y los 43º de Latitud Sur, donde encuentra un sotobosque denso especialmente rico en especies como la caña colihue o la quila, comunidades arbustivas de mirtáceas con especies como arrayán o algunas otras especies arbustivas como el michay, que son su hábitat preferido.
Principales Características y Comportamiento
El Monito del Monte vive en nidos circulares u ovoides de un diámetro de 15 a 20 cm, que construye entre las ramas de los arbustos y a unos 2 metros de altura. Este mamífero es un buen constructor y utilizando hojas de diversas especies de bambú y musgos impermeabiliza su casa exteriormente. Cuando tiene la oportunidad también ocupa huecos en troncos de árboles caídos e incluso puede vivir en casitas para pajaritos.
De actividad exclusivamente nocturna, se mueve con mucha agilidad y rapidez por el bosque, e incluso los ejemplares adultos pueden llegar a saltar hasta 60 centímetros horizontalmente.
Como animal nocturno, tiene los sentidos muy desarrollados. Se destaca especialmente su visión, pues posee ojos negros y redondos desproporcionadamente grandes, que en apariencia se ven más grandes dado su antifaz.
Posee un tacto y olfato exquisitamente desarrollados. Tiene muy buen oído y posee órganos auditivos bien desarrollados, sus orejas son pequeñas y cubiertas de pelo, las que pueden plegar y orientar hacia las fuentes de ruido.
Alimentación
Se alimenta especialmente de insectos (alimentación insectívora), aunque durante el otoño también come frutos silvestres para acumular reservas en su cola, y así poder dormir todo el invierno, cuando escasea el alimento. Sus depredadores principales son el zorro chilla y el Concón.
Existe una relación mutualista exclusiva entre el monito del monte y el quintral. El marsupial se alimenta de los frutos del quintral y la planta se beneficia con la dispersión de sus frutos. Las semillas defecadas no solo son viables (vivas y capaces de germinar) sino que la germinación se ve estimulada al pasar por su tracto digestivo. Se sospecha que el monito del monte también podría ser un eficiente depredador de nidos de aves y de aves en sus dormideros. Su pequeño tamaño le permite llegar hasta los extremos de las ramas, siendo asimismo capaz de introducirse en estrechas rendijas.
Situación actual
Su estado de conservación está en peligro de extinción y se estima que su población ha disminuido en un 20 por ciento los últimos 10 años, debido a la destrucción de su hábitat y a la depredación de fauna doméstica como los gatos.
MONITO DEL MONTE - CHILEAN MARSUPIAL
"Living fossil" in Chile provides insights into the evolution of mammals
The monito del monte studies, a marsupial mammal that now only lives in the South of Chile and it is considered a "living fossil", has allowed a group of scientists from the Universidad Austral de Chile provide insights on the evolution of mammals.
The results of the research, published in the Journal of Experimental Biology, show some intermediate steps of the evolutionary process of mammals that, gradually were completed 30 million years ago.
"The results show us that the monito del monte occupies a position intermediate between the reptile and mammal, because does not regulate temperature very well, a characteristic of primitive reptiles, most rudimentary processes," said Professor Roberto Nespolo, director of the Institute of Ecology and Evolution of the Universidad Austral de Chile.
According to Nespolo, the monkey is the only alive representative of the order Microbiotheria mammals, since the rest of species of the order are known from fossil remains.
The scientists took advantage of the primitive mammal, which carries genetically the features of 50 million years ago, to know the origin of the ability to maintain and regulate temperatures in mammals, a skill which currently possess animals such as birds or humans.
In this sense, the animal can undergo in internal temperature of a range of 10 degrees celsius in a single day, while the human being does not change a grade, which puts life animal at the mercy of the climate changes.
Nespolo team captured around thirty specimens and moved them to their laboratories, where they were analyzed to different external stimuli.
"The study has allowed to study ancient processes in a living animal", said Nespolo, who warns the extinction danger of this mammal, which is defined as "a reptile with hair".
The monito del monte, also known as chumaihuén or dog by virtue, is part of the local mythology and superstitions, claims that see specimen or keep them at home can bring bad luck.
However, tradition also says that it gives good luck to hear their weak cries, similar to the newborn puppies, and beliefs farmers "a mouse that was born from an egg brooded by a snake".
The species, which is found in the humid forests of the South of Chile, might have come to America from Australia through the Antarctic, when both continents were united.
Monito del Monte
The roots surprising of El monito del monte sink deep in the genealogical tree of the marsupials. Unfortunately, it is the only survivor of the order Microbiotheria, a very large and diverse group, made approximately 65 million years ago, when there was still a part of the supercontinent Gondwana, which brought together the modern Australia, Antarctica and South America.
El Monito del Monte is a marsupial that is more related with the marsupials of Australian origin than the South American. Genetic and molecular studies show that this species maintain more primitive characters of its group, so it has been considered as a living fossil, representative of the first marsupials that inhabited South America.
The Monito del Monte is endemic to Chilean temperate rainforests, lives among the 36° and 43° of South latitude, where a dense undergrowth especially rich in species as the colihue cane or quila, communities shrub of the myrtaceae species such as myrtus, or some other shrubs as michay, which are their preferred habitat.
Main Characteristics and Behavior
El Monito del Monte lives in circular nests or ovoid from a diameter of 15 to 20 cm, built among the branches of shrubs and 2 metres height. This mammal is a good Builder and using leaves of various species of bamboo and moss waterproof their home externally. When it have the opportunity also occupies holes in the trunks of fallen trees and it can even live in houses for birds.
Only night time activity, moves with much agility and speed through the Woods, and even the adults can jump up to 60 cm horizontally.
As a nocturnal animal, has highly developed senses. Especially highlights their vision, since it possesses a disproportionately large black and round eyes, which apparently larger because its eye mask.
It has exquisitely developed a touch and smell. It has very good hearing and has well-developed auditory organs, their ears are small and covered with hair, which can fold and targeted sources of noise.
Diet
It feeds, especially insects (insectivorous feeding), although during the autumn also eat wild fruit to accumulate reserves in its tail, and so to sleep throughout the winter, when food is scarce. Their main predators are the chilla fox and Rufous-legged owl.
There is an exclusive mutual relationship between the quintral and el monito del monte. The marsupial feeds on the fruits of the quintral and the plant benefits from the dispersion of its fruits. The seeds defecated not only are viable (alive and able to germinate) but that germination is stimulated through its digestive tract. It is suspected that el monito del monte could also be an efficient predator of birds and bird nests in their roosts. Its small size allows you to reach the ends of the branches, being also able to get into narrow cracks.
Current situation
Its conservation status is endangered and it is estimated that their population has declined by 20% over the past 10 years, due to the destruction of their habitat and predation by domestic animals such as cats.
